Si è spento all’età di 85 anni un atleta simbolo, il cui carisma e le cui prestazioni hanno incarnato lo spirito di un’Italia che, riemersa dal dopoguerra, si affacciava con fiducia e speranza al boom economico. La sua figura, nota come l’«angelo azzurro», ha brillato intensamente sui palcoscenici olimpici, diventando un’icona per generazioni. Prima dell’avvento di campioni come Jury Chechi, era lui il riferimento, il volto pulito e determinato che regalava all’Italia emozioni e medaglie in uno sport ancora in cerca di grandi affermazioni. Il suo passaggio è un momento di profonda tristezza per la ginnastica, ma anche un’occasione per ricordare la grandezza di un campione che ha saputo incantare e innovare, portando il nome dell’Italia sul tetto del mondo con la sua arte in movimento. La sua storia non è solo un elenco di successi, ma un racconto di dedizione, perseveranza e un talento puro che ha lasciato un segno indelebile, dimostrando che i sogni più audaci possono concretizzarsi con il lavoro e la passione.

L’epopea olimpica tra Roma e Tokyo

L’uomo dietro l’appellativo di «angelo azzurro» era Franco Menichelli, un ginnasta che ha saputo elevarsi al rango di leggenda. La sua carriera olimpica iniziò proprio nella sua città natale, a Roma nel 1960, dove regalò all’Italia, ancora sportivamente in ricostruzione, la prima medaglia della ginnastica nel dopoguerra: un bronzo nella competizione a squadre. A quel podio storico, Menichelli aggiunse un altro bronzo nel corpo libero, dimostrando già la sua straordinaria abilità individuale. Ma fu a Tokyo, quattro anni più tardi, nel 1964, che il suo talento raggiunse l’apice. In un’Olimpiade dominata da giganti della ginnastica russa e giapponese, Menichelli si impose con un’eleganza e una tecnica senza pari. Nel corpo libero, sfidando l’idolo di casa Yukio Endo, eseguì una sequenza di combinazioni multiple che gli valse un punteggio di 19,450, conquistando così l’oro olimpico. Non solo un trionfo, ma un’innovazione stilistica che avrebbe fatto scuola e influenzato la ginnastica per anni a venire. A questo storico oro, aggiunse un argento agli anelli e un bronzo alle parallele pari, consolidando la sua posizione di campione indiscusso e di fonte di orgoglio nazionale. Le sue performance non furono solo vittorie, ma momenti di pura poesia atletica.

Un’eredità che trascende il podio

La storia di Franco Menichelli non si limita ai suoi trionfi olimpici. Prima di dedicarsi alla ginnastica, Menichelli aveva mosso i suoi primi passi nel calcio, una passione che poi avrebbe lasciato per inseguire un destino differente. La sua scelta si rivelò vincente: nel 1956 conquistò il suo primo titolo nazionale nella ginnastica, e nel 1957 arrivò la prima convocazione in nazionale, preludio ai successi che lo avrebbero immortalato. Nel corso della sua carriera, ha collezionato un impressionante palmarès che include 6 ori, 3 argenti e 4 bronzi europei, oltre a 3 bronzi mondiali. La sua traiettoria fu interrotta da un infortunio al tendine d’Achille a Città del Messico nel 1968, ma il suo spirito combattivo non si spense. Dopo il ritiro dall’attività agonistica nel 1973, Menichelli passò immediatamente al ruolo di tecnico della nazionale, servendo per sei stagioni e trasmettendo la sua esperienza e la sua visione alle nuove generazioni. La sua grandezza fu riconosciuta a livello mondiale nel 2003, quando fu inserito nella Hall of Fame della ginnastica. Jury Chechi, che lo ha spesso citato come ispirazione, lo ha definito un «mito» e un «innovatore elegante», sottolineando come i suoi esercizi siano ancora oggi oggetto di studio e ammirazione. Franco Menichelli lascia la moglie Gabriella e le figlie Cristiana e Francesca, ma la sua eredità di eleganza, perfezione tecnica e dedizione continuerà a ispirare, mantenendo vivo il ricordo dell’«angelo azzurro» che ha segnato un’epoca.